La cantate, comme son nom l'indique, est à l'origine une pièce chantée. D'abord profane , elle devint en Allemagne un genre sacré.

Destinée à être chantée avant le sermon (ou à l'encadrer), on estime que Bach en a composé environ 500. Un peu plus de 200 sont parvenues jusqu'à nous.

Citation de Roland de Candé auteur d'un livre magnifique sur Bach : "Ces oeuvres au destin modeste, promises à des interprêtes médiocres et à des paroissiens bornés, sont la plus haute expression du génie musical et du sentiment religieux de Bach, selon toutes les catégories de l'imagination et de la sensibilité. (Edition Seuil 1984 p. 359)

A mon sens les plus belles sont les cantates de choral. Choral que Bach harmonise et qui vient souvent se superposer à la mélodie en un contrepoint splendide (bwv 161 par exemple).
Croyant ou non, on ne peut qu'être touché par la profonde humanité qui se dégage de ces oeuvres.